Bernard Madoff : l’escroc financier est mort en prison

Actualités - Cette semaine, Bernard Madoff est décédé dans sa prison de Caroline du Nord (Etats-Unis). Connaissez-vous les ressorts de la plus grosse affaire d'escroquerie financière de ces dernières décennies ? Le point avec Le Courrier Financier.

Bernard Madoff : l'escroc financier est mort

(Conception : Mathilde Hodouin – Réalisation : Amandine Victor)

Ultime évasion pour « l’escroc du siècle ». Le Bureau fédéral des prisons a annoncé ce mercredi 14 avril le décès de Bernard Madoff (82 ans) au pénitencier fédéral de Butner, en Caroline du Nord (Etats-Unis). Il y purgeait une peine de 150 ans de prison, après sa condamnation en 2009. Depuis quelques années, Bernard Madoff souffrait de problèmes de santé aux reins. Son nom restera associé à « l’une des plus grosses affaires d’escroquerie financière des dernières décennies », rapporte Reuters. Bernard Madoff a mis au point la plus importante escroquerie financière pyramidale (ou « pyramide de Ponzi ») jamais découverte.

64,8 milliards de dollars

Cette escroquerie — dite « cavalerie » — est sans doute aussi ancienne que l’histoire de la fraude financière. Elle repose sur un principe simple : la collecte constante de nouveaux fonds afin de rembourser les anciens fonds, et continuer ainsi d’inspirer confiance. Cela fonctionne tant que les investisseurs ne réclament pas tous leur argent en même temps. Dans les années 1920, l’escroc italien Charles Ponzi a donné son nom au système. Il avait réussi à arnaquer 40 000 victimes à Boston, avant de s’enfuir en Amérique du Sud avec ses gains mal acquis. Bernard Madoff a appliqué cette arnaque à l’univers des grandes fortunes américaines.

Banquier respecté à New York, il promettait un rendement à deux chiffres (10,5 %). Il fallait être recommandé pour investir dans son fonds, dont le ticket d’entrée était fixé à 1 million de dollars. La fraude aurait duré plus de 20 ans. Bernard Madoff aurait ainsi détourné 64,8 milliards de dollars (54,2 milliards d’euros au cours actuel). Parmi ses victimes figurent des célébrités, des associations caritatives mais aussi un grand nombre de banques et d’assureurs — dont les Français Natixis, BNP Paribas, Axa, Crédit Mutuel-CIC, Dexia, Rothschild, Société Générale, Crédit Agricole, AGF, Caisse d’Epargne, Groupama ou CNP Assurances, rapporte Challenges.

Une négligence de la SEC ?

L’arnaque aurait sans doute poursuivi sa course folle, si la crise financière n’avait pas éclaté à l’automne 2008. Suite à la faillite de Lehman Brothers, la chute des marchés financiers incite de nombreux épargnants à récupérer leur épargne en urgence. La fraude découverte, Bernard Madoff devient aussitôt un paria. L’affaire Madoff révèle des failles dans les mécanismes de surveillance de la Securities and Exchange Commission (SEC), le gendarme des marchés américains. L’organisme est accusé d’avoir bâclé des enquêtes — incompétence ou négligence ? — malgré des signaux d’alerte et plusieurs plaintes dès les années 1990.

Le financier véreux avait fait fortune en tant que « market maker » au sein de sa propre société, fondée en 1960. Il avait aussi occupé le poste de président non-exécutif du Nasdaq. Sa société de gestion avait son siège social à Manhattan, dans un immeuble appelé le Lipstick Building. Seule une poignée de salariés avaient connaissance du caractère frauduleux de son activité. Cette affaire a eu un tel retentissement qu’elle a donné lieu à une antonomase — processus linguistique par lequel un nom propre devient un nom commun. Les escrocs qui mettent en place des « chaînes de Ponzi » sont désormais qualifiés de « Madoff » dans la presse.

Bernard Madoff : l'escroc financier est mort en prison
Source : New York Post – capture d’écran (16/04/2021)

La fortune personnelle de Bernard Madoff, estimée à 825 millions de dollars, a entièrement servi à rembourser ses victimes. Mais certaines ont été totalement ruinées. L’ampleur de la fraude avait déclenché beaucoup de haine — notamment à caractère antisémite. Ce mercredi, le New York Post titrait « Bernard (brûle) en enfer : l’infâme escroc pyramidal meurt à 82 ans ». Bernard Madoff a mérité le titre de plus grand escroc de l’histoire de la finance. Les Américains ne lui ont jamais pardonné.

Mathilde Hodouin - Le Courrier Financier

Rédactrice en chef (janvier 2019 - février 2024)

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